ことができる (koto ga dekiru)
～ことができる — “can ～ / be able to ～”
Pattern
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動詞辞書形 ＋ ことができる弾く → 弾くことができる / 見る → 見ることができる -
動作名詞 ＋ が ＋ できるSuru-verbs: 運転ができる (= 運転することができる)
Where it comes from
こと turns the action into a noun and できる (“be possible”) follows, giving “it is possible to do ～.” The polite form is ことができます; the negative is ことができない.
When to use it
Use it for skills (ピアノを弾くことができる) and for what a place or situation allows (この部屋から海を見ることができる). 泳ぐことができる and 泳げる mean the same.
Difference from similar words
In speech the potential form (弾ける, 見られる) is more common; ことができる suits explanations, writing and formal situations. With ことができる the object keeps を (ピアノを弾くことができる).
Examples
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私（わたし）はピアノを弾（ひ）くことができます。
Watashi wa piano o hiku koto ga dekimasu.
I can play the piano.
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妹（いもうと）は自転車（じてんしゃ）に乗（の）ることができる。
Imōto wa jitensha ni noru koto ga dekiru.
My little sister can ride a bicycle.
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この部屋（へや）から海（うみ）を見（み）ることができます。
Kono heya kara umi o miru koto ga dekimasu.
You can see the sea from this room.
Common mistakes
- Always use the dictionary form before it. 弾いたことができる and 弾いてことができる are wrong.
- Do not double the potential: 弾けることができる is unnatural.
More grammar points
- 意向形（いこうけい） Volitional form (意向形) — “let's ～ / I will ～”
- られる ～られる — potential form (can ～)
- させられる ～させられる — causative-passive (“be made to ～”)
- させる ～させる — causative (“make / let someone ～”)
- たがる ～たがる — a third person “wants to ～”
- てあげる ～てあげる — “do ～ for someone”
- てほしい ～てほしい — “I want you to ～”
- ていく ～ていく — “go on ～ing / from now on”
- ていた ～ていた — “was ～ing” (past continuous)
- てくれる ～てくれる — “someone does ～ for me”
- てくる ～てくる — “go and come back / become / start to ～”
- てみる ～てみる — “try ～ing”
- てもらう ～てもらう — “have / get someone to ～”
- ておく ～ておく — “do ～ in advance”
- てしまう / ちゃう ～てしまう / ～ちゃう — completion or regret
- てやる ～てやる — “do ～ for” (casual, to someone below)
- 受身形（うけみけい） Passive form (受身形) — be ～ed
- 間（あいだ） 間 — “during ～ / while ～ / between ～”
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